לפני שחיים התקיימו על כדור-הארץ, היה רק חומר, חומר דומם לא-אורגני. עד כמה זה לא היה סביר שחיים יתעוררו? ו--האם החיים יכלו לעשות שימוש בסוג כימיה אחרת? בעזרת הגדרה אלגנטית של חיים (כל דבר שיכול להתפתח), הכימאי לי כרונין חוקר שאלה זו בניסיון ליצור תא שלם שאינו אורגני תוך שימוש ב"ערכת לוגו" של מולקולות לא-אורגניות -- בלי פחמן -- שתוכלנה להרכיב, לשכפל ולהתחרות.