J.D. Vance a grandi dans une petite ville pauvre de la Rust Belt dans le sud de l'Ohio, où il a pu voir de près bien des maux qui accablent l'Amérique : les ravages de l'héroïne, l'échec scolaire, les familles déchirées par les divorces et parfois par la violence. Dans une quête qui résonnera dans toutes les villes ouvrières du pays, l'auteur passe en détails ce qui est ressenti face à la perte du rêve américain et soulève d'importantes questions que tout le monde, du responsable communautaire au décideur politique, devrait se poser : comment aider les enfants des villes oubliées d'Amérique à se défaire du désespoir et à avoir une vie meilleure ?